NASA починає серйозно відставати в місячній гонці від Китаю після скасування посадки на Місяць.

У п’ятницю NASA оголосило про суттєву зміну планів щодо майбутньої місії Artemis III, яка спочатку мала забезпечити висадку людини на Місяць до 2027 року. Тепер, в рамках оновленої програми, висадки людини не буде. Замість цього місія стане тестовим польотом навколо Місяця з екіпажем, а місія з висадкою на Місяць переноситься на Artemis IV, яка планується не раніше грудня 2028 року.

Ці зміни є частиною поступового підходу NASA, орієнтованого на повернення до базових принципів розробки після численних невдач. Для багатьох експертів це є ще одним свідченням того, що космічна програма США відстає від Китаю, незважаючи на численні заяви адміністрації Дональда Трампа про змагання з Пекіном у космічній сфері.

Керівник NASA Джаред Айзекман у своєму виступі нагадав про зростаючу конкуренцію з боку головного геополітичного суперника США. «Оскільки конкуренція з нашим найбільшим суперником зростає з кожним днем, ми маємо рухатись швидше, усувати затримки та досягати своїх цілей», — зазначив він.

Програма Artemis стикається з численними затримками та технічними проблемами. Остання з них сталася минулого місяця, коли NASA змушено було двічі скасувати запуск місії Artemis II, що мала відправити астронавтів на орбіту навколо Місяця, через витоки в ракеті Space Launch System (SLS). Проблеми з SLS не є новими: незважаючи на те, що розробка ракети почалась у 2011 році, вона здійснила лише один запуск у 2022 році. Інша ракета в програмі, Starship від SpaceX, досі не готова до реальних запусків, адже більшість її випробувальних польотів завершились катастрофічними вибухами.

Однак проблеми програми Artemis — це лише частина більшої кризи NASA. За часів адміністрації Трампа космічному агентству були введені суттєві скорочення, звільнено або змушено покинути посади понад 4000 співробітників, а деякі з його знакових об’єктів, зокрема NASA Goddard, були закриті. Анонімні працівники NASA у приватних бесідах з журналістами висловлювали стурбованість через кризу всередині агентства. Один з них сказав журналу Wired: «Ми зробили найгірше з можливих варіантів: поставили космічну гонку без планів на перемогу».

Враховуючи оновлений графік і загальний хаос у самому агентстві, важко бути впевненим, що NASA зможе здійснити висадку на Місяць у перенесений на 2028 рік термін. І це не перший раз, коли агентство оголошує нереалістичний графік: у 2019 році адміністрація Трампа несподівано заявила, що астронавти NASA потраплять на Місяць до 2024 року — те, що, за словами одного з колишніх високопосадовців, було повним «безглуздям».

У той час Китай продовжує впевнено просуватися до своїх цілей. Китай заявив, що планує висадити своїх астронавтів на Місяць до 2030 року, хоча багато хто вважає, що ця мета буде досягнута раніше. Китайська програма з освоєння Місяця вже досягла значних успіхів, зокрема, в 2024 році Китай успішно повернув зразок реголіту з далекого боку Місяця за допомогою роботизованого апарата — досягнення, якого не вдавалося досягти жодній іншій країні. А через рік Китай успішно протестував свою місячну посадкову станцію Lanyue, в той час як NASA досі не визначило остаточний вибір для свого місячного посадкового апарата, при цьому SpaceX і Blue Origin активно змагаються за це право.